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DULCE LUZ
"Obedeced más a los que enseñan que a los que mandan". (San Agustín)
Louis Pasteur, es alguien al que deberíamos estar dando gracias todos los días, todos le debemos por lo menos una media de 30 años de vida, ¿alguien en la historia de la humanidad ha hecho tanto por nosotros?.
No fue médico (estudió química), pero demostró la existencia de "gérmenes" en la transmisión de enfermedades dando un nuevo enfoque en la prevención y cura de muchas enfermedades que de otro modo nos habrían matado a muchos de nosotros; descubrió la vacuna contra la rabia (hidrofobia) abriendo el camino de una nueva rama de la medicina y desarrolló procesos para el tratamiento de alimentos y su conservación (pasteurización).
Para doctorarse en química, Pasteur inició sus investigaciones estudiando las propiedades de dos sustancias químicas, el ácido racémico y el ácido tartárico ambas sustancias se obtienen de la uva y del proceso de fermentación del vino y ambas son prácticamente idénticas en todas sus propiedades excepto en una, y esta es que el ácido tartárico (aislado por primera vez por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele) disuelto, al ser atravesada, la disolución, por luz polarizada (en anteriores ¿historias¿ se explica lo que es), ésta se desvía hacia la derecha, sin embargo en el ácido racémico disuelto, la luz no se desvía.
Pasteur pensó que si ambos ácidos tienen la misma composición COOH-COH2-COH2-COOH y estructura podía haber alguna diferencia en como estaban ubicados algunos átomos. La única forma de visualizar esta cuestión sería cristalizando ambas sustancias y observar los cristales individuales.
Pensado y hecho; los cristalizó y luego mediante el microscopio observó que los cristalitos del a. tartárico eran todos iguales, pero sin embargo los del a. racémico eran de dos variedades distintas, separó las dos variedades con paciencia, para luego juntando todos los cristalitos parecidos a los del a. tartárico (en realidad iguales no parecidos) al disolverlos de nuevo eran exactos al del mencionado ácido y desviaban la luz en la misma dirección, sin embargo los otros al ser disueltos se comportaban como el a. tartárico pero desviaban la luz hacia la izquierda (o sea en dirección contraria).
Geométricamente las dos variedades de cristales obtenidas con el a. racémico eran idénticas pero como una mano lo es a la otra, de forma que no coinciden superponiéndolas pero si enfrentándolas.
De esta forma descubrió que respecto a la luz polarizada las moléculas podían ser ¿destrógiras¿(giran la luz a derechas) o ¿levógiras¿ (a izquierdas) por lo que había un ácido destro-tartárico y uno levo-tartárico, y que el racémico es una mezcla de los dos que en iguales proporciones neutralizan el efecto de "torcer" la luz.
Posteriormente se descubrió este efecto en otras sustancias orgánicas como la glucosa (alfa y beta según desvíen la luz) y que prácticamente todas las moléculas orgánicas pueden existir en dos imágenes de espejo con las mismas propiedades. Sin embargo la vida utiliza fundamentalmente una sola variedad de compuestos orgánicos, los azúcares de la vida son todos de derechas.
Sebastián García Sánchez
20/02/2006 23:32:16
