Reconstrucción Parcial de un Sirenio

La reconstrucción que aquí podéis ver está formada por restos de dos individuos, por un lado tenemos el cráneo, que fue hallado en el Alamillo (Mazarrón), atribuido a la especie "Metaxitherium forestii" (Capellini, 1872) de finales del Período Mioceno o más probablemente de principios del Plioceno, y por el otro tenemos los restos esqueléticos formados por vertebras y costillas de otro ejemplar hallado por un asociado nuestro y recogido con paciencia de un campo de cultivo del campo de Mazarrón, pertenece a finales del período Mioceno, siendo un poco más antiguo que el cráneo. Estos segundos restos están todavía en estudio y se atribuyen provisionalmente al mismo género "Metaxitherium".

Originados a partir de la misma radiación evolutiva que en África dio lugar a los mastodontes y a los dinoterios, los sirénidos o sirenios son mamíferos placentarios completamente adaptados a la vida en el agua. Su cuerpo presenta líneas hidrodinámicas y las extremidades anteriores están modificadas en forma de aletas. Presentan una aleta caudal expandida horizontalmente (como en los cetáceos) y han perdido las extremidades posteriores. En este sentido, su nivel de adaptación al medio acuático es muy superior al de los carnívoros pinnípedos (focas y leones marinos), pero inferior al de los cetáceos.

El cráneo de los sirénidos recuerda en cierta manera al de los proboscídeos primitivos como Moeritherium o Deinotherium, de aspecto masivo y con unas mandíbulas muy robustas cuya parte anterior está flexionada hacia abajo (llegando a mostrar algunas formas dos cortos incisivos inferiores). Los primeros representantes de este grupo, como Protosiren y Eotheroides, del Eoceno medio de El Fayoum (Egipto), presentaban una dentición muy completa, con incisivos, caninos, premolares y molares.

La evolución posterior del grupo está marcada por la progresiva adaptación a un régimen exclusivamente herbívoro, basado en la vegetación subacuática que puebla las aguas someras de la costa. Ello ha llevado consigo la reducción de buena parte de la dentición, que en caso del actual dogongo está constituida por molares de crecimiento continuo. Se trata de animales de movimientos lentos dotados de un esqueleto pesado y masivo (el cual les facilita la inmersión). Este comportamiento pasivo ha estado a punto de costarles la existencia a los dos representantes actuales del grupo, el dugongo y el manatí, como ya ocurriera con la vaca de mar gigante (Hydrodamalis), de más de 8 metros de largo, extinguida en el siglo XVIII tras décadas de caza intensiva.

Los sirénidos son relativamente frecuentes en el registro marino del Mioceno inferior y medio del Mediterráneo. En particular, restos del género Metaxitherium han aparecido en diversas localidades de la cuenca del Valle del Penedés, en ese momento estaba cubierta por un mar de aguas someras. Metaxitherium era una forma próxima al actual dogongo pero presentaba molares normales, sin llegar al nivel de reducción dentaria de este último. La presencia de arrecifes coralinos a lo largo de la costa mediterránea durante el Mioceno inferior y medio indica que el entorno en el que se desenvolvió Metaxitherium era un mar de aguas cálidas parecido al actual Caribe.

El medio en que vivieron estos ungulados marinos (grandes praderas de algas en zonas costeras) no debió de ser muy diferente, por tanto, al que hoy pueblan sus representantes actuales.

Los sirénidos reaparecen en el registro fósil ibérico durante el Plioceno inferior, representados por el género Felsino-therium, muy próximo a Metaxitherium, desapareciendo del Mediterráneo en la parte superior de este período.

El cráneo del Sirenio se encuentra depositado en el museo por cortesía de la Consejería de Educación y Cultura.

Dibujo original de Maurcio Antón.