Cometa Hyakutake

Su observación dio pie a algunos descubrimientos. Se observó la primera emisión de rayos X por parte de un cometa, supuestamente debido a la interacción entre las partículas del viento solar interaccionando con los átomos neutros del coma del cometa. La sonda Ulysess cruzó inesperadamente su cola a una distancia superior a los 500 millones de kilómetros, mostrando que el Hyakutake poseía la cola más larga conocida hasta el momento. El Hyakutake es un cometa de periodo largo. Antes de su última incursión en el interior del Sistema Solar, su periodo orbital era de unos 15000 años, pero la influencia gravitatoria de los planetas gigantes incrementó dicho valor hasta unos 72000 años. El Hyakutake fue descubierto por el astrónomo amateur japonés Yuji Hyakutake el 30 de Enero de 1996.[1] Yuji había estado buscando cometas durante más de seis años, y se desplazó hasta Kagoshima, ya que allí disponía de cielos oscuros con poca contaminación lumínica, cerca de zonas rurales. Su equipo consistía en potentes binoculares de 6 pulgadas (15,2 cm) de abertura, con los que hizo su descubrimiento. Su cometa se debería haber llamado Hyakutake 2, ya que él mismo descubrió el C/1995 unas semanas antes (Hyakutake 1).[2] Mientras hacía un seguimiento a su primer descubrimiento (que nunca llegó a verse a simple vista), descubrió un segundo objeto en una zona cercana, donde había estado antes el Hyakutake 1. Sin acabar de creérselo, Hyakutake avisó la mañana siguiente al Observatorio Astronómico Nacional de Japón. Ese mismo día, en horas posteriores, su descubrimiento fue corroborado por otros observadores.[3] En el momento del descubrimiento, la magnitud del Hyakutake era de 11,0 y su coma se extendía 2,5 minutos de arco. Estaba a unas 2 UA del Sol.[4] Posteriormente, una imagen tomada antes del descubrimiento, el 1 de Enero, mostraba al Hyakutake a 2,4 AU de distancia y con una magnitud de 13,3.[5] Tras realizar los primeros cálculos de su órbita, los científicos se dieron cuenta que el 25 de Marzo,[6] el cometa iba a aproximarse a menos de 0,1 AU (unos 15 millones de kilómetros) de la Tierra. Sólo tres cometas durante el siglo XX han pasado más cerca. El cometa Hale-Bopp, del cual ya se tenía noticia por entonces y se estaba discutiendo si iba a ser un "gran cometa", fue eclipsado temporalmente por el Hyakutake, del que ya se sabía con certeza que iba a aproximarse y hacerse visible. Una vez conocida su órbita, se supo que ya había entrado en el Sistema Solar interno 17000 años antes. Como se suponía que se había acercado al Sol varias veces,[5] ésta llegada no iba a ser la misma que la de un cometa nuevo que llegase desde la Nube de Oort, una zona exterior del Sistema Solar plagada de potenciales cometas. Los cometas nuevos que se acercan al Sol por primera vez pueden aumentar su brillo rápidamente, ya que empiezan a desprender material volátil calentado por el Sol. Éste fue el caso del cometa Kohoutek en 1973; en principio se pensó que iba a aumentar su brillo espectacularmente, pero se mostró sólo moderadamente brillante. Los cometas más antiguos muestran un patrón de aumento de brillo consistente. Así, todo indicaba que el Hyakutake iba a ser bastante brillante. Durante su aproximación a la Tierra, el Hyakutake iba a hacerse visible durante la noche en el hemisferio norte, ya que su órbita cortaba al eje de rotación terrestre por el norte y por tanto podría verse cerca de la estrella polar. Fue una extraña coincidencia, ya que la mayoría de cometas muestran su máximo de brillo en el punto de máxima aproximación al Sol, y por tanto no pueden verse durante la noche en total oscuridad, sino que se ven durante el alba o el atardecer.

08/09/2009 09:44:36