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Cometa 17/P Holmes
17P/Holmes es un cometa periódico del Sistema Solar descubierto por el astrónomo amateur británico Edwin Holmes el 6 de noviembre de 1892. A finales de octubre de 2007, el cometa aumentó su brillo de una manera significativa, alrededor de un millón de veces más, desde una magnitud 17 hasta una magnitud 2.5 en unas pocas horas. El 16 de noviembre de ese mismo año, la coma del cometa, una nube de gas y polvo que envuelve al núcleo, creció hasta superar el diámetro del Sol, covirtiéndose en el objeto más grande del Sistema Solar.[1] No obstante el núcleo sólo mide 3.6 kilómetros.
El cometa fue descubierto por Edwin Holmes el 6 de noviembre de 1892. Al ser descubierto, el cometa tenía una magnitud de 4 ó 5. El descubrimiento, que tuvo lugar mientras Holmes realizaba observaciones regulares de la galaxia de Andrómeda (M31), ocurrió gracias a un evento similar al actual, que hizo que aumentara de brillo hasta la magnitud 4 ó 5 durante algunas semanas.
La órbita elíptica fue calculada por primera vez de manera independiente por Heinrich Kreutz y George Mary Searle. Posteriormente se estableció la fecha del perihelio, y el período orbital en 6.9 años. En 1899 y 1906 se observaron apariciones del cometa. Se dio luego por perdido hasta su reaparición del 16 de julio de 1964. Desde entonces, las apariciones del cometa han sido observadas en cada retorno del mismo.
En el segundo semestre del año 2007 el cometa se hallaba a una distancia de unos 240 millones de kilómetros de la Tierra. El cometa pasó por su perihelio (a unos 300 millones de kilómetros del Sol el pasado 20 de mayo de ese mismo año. Entre el 23 y el 24 de octubre de 2007, su brillo aumentó espectacularmente pudiendo contemplarse a simple vista. Pasó de ser un débil objeto de magnitud 17, a un notorio cometa de magnitud 2.5 en la constelación de Perseo. Este incremento inusitado de brillo sucedió en menos de 24 horas. El evento fue descubierto por el astrónomo aficionado español Juan Antonio Henríquez Santana desde Tenerife mediante telescopio y cámara CCD. Henríquez Santana realizaba una campaña de seguimiento del cometa. A mediados de noviembre de 2007, el cometa mostraba una cola visible mediante instrumentos ópticos y fotografías. No existe una explicación clara de qué evento ha podido producir el repetido incremento de brillo en 1892 y 2007. El choque con algún asteroide se descarta, por ser poco probable que haya ocurrido en dos ocasiones. Como hipótesis se postulan una explosión de alguna bolsa de gas bajo la superficie helada del cometa, o bien un derrumbe de la estructura del núcleo al encontrarse gran parte de éste hueco. Los cometas tienen un núcleo poco compactado formado por polvo, gas y diferentes tipos de hielo. Otras explicaciones mucho menos probables pueden ser un eventual choque con algún cuerpo que haya sacado a la superficie material del interior del cometa o quizás una posible fragmentación del núcleo.
22/09/2009 10:18:21
