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LAS ESTRELLAS

Las estrellas son grandes masas de gases a temperaturas muy altas (entre 3.000 y 30.000º C en su superficie, y varios millones de grados en su interior), que emiten energía en forma de radiaciones de todo tipo (luz visible, calor, ondas de radio, etc.). Se pueden comparar con un horno en el que se quema un combustible y se libera energía. El combustible que consumen las estrellas es principalmente hidrógeno, aunque las más viejas pueden gastar la energía de otros elementos más pesados de la tabla periódica.
Las estrellas consumen hidrógeno mediante reacciones termonucleares de FUSIÓN de átomos
H + H = He + E
	Esta reacción química da lugar a la formación de helio y a la liberación de energía en forma de multitud de diferentes tipos de radiaciones electromagnéticas de diferentes longitudes de onda, entre ellas luz, calor, UV, ondas de radio, etc.   A medida que se agota el hidrógeno, las estrellas empiezan a fusionar otros elementos distintos del hidrógeno, produciendo cada vez menos energía.   Las estrellas nacen, evolucionan y finalmente mueren. Animación de la evolución de una estrella.   NACIMIENTO Las estrellas nacen a partir de una nebulosa. La fuerza de gravedad hace que el polvo de la nebulosa se unifique, formando una inmensa bola que se va calentando por los choques producidos entre las partículas de la propia nebulosa. A partir de cierta masa la temperatura aumenta con rapidez y, al alcanzar varios millones de grados, se inician las reacciones de fusión, momento en el que la estrella empieza a liberar energía.
EVOLUCIÓN
La "vida" de las estrellas depende de la cantidad de materia inicial que posean y de la cantidad de hidrógeno que les quede. Dos causas que originan los diferentes TIPOS de estrellas:
Las estrellas más jóvenes y calientes son BLANCAS, AZULADAS o VERDOSAS (Vega, Sirio, Capella). A medida que la estrella consume hidrógeno cambia de color y disminuye su temperatura, tornándose AMARILLA, como nuestro Sol, o ANARANJADA. Cuando se agota el hidrógeno la estrella sufre un colapso y se dilata, aumenta enormemente de tamaño y se convierte en una GIGANTE ROJA (Aldebarán, Betelgeuse, Antares) o SUPERGIGANTE ROJA (Ras Algheti). A partir de ese momento la estrella utiliza otros elementos de la tabla periódica como combustible y libera menos cantidad de energía. Según aumenta el consumo de sus elementos va disminuyendo de tamaño y se va enfriando.
MUERTE
El final de las estrellas depende del tamaño que tuvieran inicialmente:
Las estrellas más pequeñas se van enfriando y se encogen hasta convertirse en ENANAS BLANCAS o ROJAS. Finalmente se enfriarán del todo y dejarán de liberar energía, convirtiéndose en cuerpos sólidos y oscuros, como planetas.
Comparación de tamaños
Las más grandes también se contraen pero, al tener tanta masa, la atracción gravitatoria es tan grande que sufren un colapso y se convierten en ESTRELLAS DE NEUTRONES. Si la masa inicial era muy grande las estrellas pueden tener tal campo gravitatorio que no dejen salir ni su propia luz. De esta manera se convierten en objetos invisibles que pueden atraer y "engullir" a otras estrellas. Estos cuerpos invisibles reciben el nombre de AGUJEROS NEGROS.
Existe otro final, más catastrófico aún, para las estrellas. En un momento dado de su evolución, una estrella puede sufrir una gran explosión, liberando gran cantidad de energía y arrojando al espacio parte de su masa. Se convierte así en una  NOVA o SUPERNOVA, según el tamaño, y su núcleo se transforma en un PÚLSAR, es decir, una estrella pequeña que gira muy deprisa y libera ondas de forma puntual, como si fuera un faro. A veces la nova queda rodeada por un anillo de materia eyectada, originando nebulosas planetarias.
Recientemente se ha descubierto un tipo peculiar de estrellas de pequeño tamaño - unas 10 veces la masa de Júpiter- que emiten muy pocas radiaciones. Se las denomina ENANAS MARRONES. Poseen un tamaño intermedio, entre planetas gigantes y estrellas de poca masa.
Vistas desde la Tierra las estrellas parecen moverse en un único plano, como si estuvieran todas a la misma distancia, originando grupos que aparentemente están bastante próximos y que reciben el nombre de CONSTELACIONES. En torno a las formas de estas agrupaciones de estrellas la imaginación humana ha querido ver figuras de todo tipo, según su propia cultura, recreando un cielo muy animado.

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