Antonin Artaud (1896-1948) actor, director y teórico teatral francés, miembro del grupo surrealista hasta 1925, se opuso tajantemente a la tradición teatral de su época, a la que califica de teatro digestivo.

Artaud critica el teatro como simple juego artístico que no lleva al espectador a cuestionarse las preocupaciones vitales y sociales del momento.

El teatro es una necesidad del hombre, es el único arte que puede sintetizar todos los medios de expresión y permitir un conocimiento vital profundo. Un teatro nuevo permitirá al hombre también una renovación vital.

Artaud propone un Teatro de la Crueldad.

Artaud no utiliza el termino crueldad en el sentido de búsqueda del mal físico, sino en el de destrucción del lenguaje articulado convencional en el que se basaba tradicionalmente el teatro occidental.
En 1931, entusiasmado tras asistir a unas representaciones del teatro Balinés, pide una renovación del lenguaje escénico que se dirija tanto a los sentidos como a la inteligencia. El teatro tiene que contemplar todas las formas expresivas humanas (no sólo la palabra, sino también el ruido, el gesto).
El lenguaje teatral no puede limitarse a la enunciación del texto escrito por un dramaturgo, sino que debe ser una creación vital del actor en escena.

La poesía del lenguaje debe sustituirse por una poesía escénica.

Muchos dramaturgos y grupos teatrales europeos y norteamericanos han desarrollado las teorías de Artaud para un teatro "salvaje", contra las convenciones teatrales tradicionales.

Esta renovación del concepto y el lenguaje teatral, que supone también una vuelta a algunas características del teatro en sus orígenes, puede esquematizarse como:

TEATRO "ACADÉMICO" TEATRO "SALVAJE"

-Imitación de la vida. -Experiencia vital. -Es el texto de un autor. -Es lo que sucede en escena. -Creación individual (autor). -Creación colectiva (actor). -Se muestra una obra acabada. -Se muestra un proceso creativo. -Se expresa a través del lenguaje. -Lenguaje polisémico (mímica, sonidos, danza, escenografía, iluminación). -Narración. -Sugestión. -Se centra en expresar conceptos. -Busca que el espectador reciba un tratamiento emotivo de choque. -Se representa frente al público. -Los actores se mezclan con el público. -El público asiste de forma pasiva. -Se convierte al espectador en protagonista. -El actor es un intérprete que recrea un texto. -El actor es un artista que se expresa a través del movimiento y el sonido. -El actor debe dominar la dicción. -El actor habla, canta, baila, se mueve. -El teatro es un entretenimiento. -Recuperación del carácter ritual, búsqueda de la provocación y la polémica. -Incorporación de elementos audiovisuales y robótiocos.

A parte de compartir estas características, puede dividirse a los herederos de las teorías de Artaud en:

los que añaden a esa renovación el compromiso o la protesta política (Piscator, Meyerhold, Mayakovsky, Living Theatre, Arrabal), los que se centran en la investigación de la labor actoral (Open Theatre), los que se orientan hacia la investigación de las posibilidades del lenguaje escénico (Peter Brook, la Fura dels baus, Els Joglars).