Históricamente, en occidente, el texto dramático ha sido un género literario caracterizado por su FORMA:

- Las indicaciones del autor para la representación o puesta en escena, llamadas acotaciones o didascalias.

- Los diálogos o texto a expresar por los actores. Pueden ser diálogos entre dos o más personajes, diálogo del actor con él mismo o monólogo; y el aparte o diálogo del actor con el público.

También se ha definido como:

Una imitación (mimesis) de la vida que muestra unos personajes en un contexto determinado (lugar y época) manteniendo relaciones entre sí (conflicto).

Forma opuesta a la narración (en la que se describe a los personajes y se cuentan los sucesos) por su presentación directa de la acción.

Al ser un texto literario "inacabado" (para ser "dicho" y no sólo leído) y "abierto" (que se completa con una serie de elementos como la escenografía, el vestuario, la iluminación, etc.); el concepto de texto dramático ha evolucionado.
Hoy es una parte de una experiencia artística global: la representación.

También se diferencia del guión cinematográfico en el que suele haber una detenida descripción de las acciones.

La HISTORIA DEL TEXTO TEATRAL es un proceso que va del texto literario que el cómico tiene que memorizar a la obra "interpretada" por el director, pasando por el texto escénico que se crea durante la representación.

Hasta el siglo XVI, aunque los textos contuvieran ya señales para la representación, se tiene el concepto de poema dramático que el actor aprende.

Al mismo tiempo, tradiciones teatrales como la Comedia del arte, reivindican la aportación del actor y su improvisación.

Desde principios del siglo XX (ARTAUD, CRAIG, MEYERHOLD, GROTOWSKY) se considera que el teatro no está en el texto escrito, sino que se crea en escena.

El texto deja de ser imprescindible. Se crean espectáculos a partir de textos no literarios, de textos de creación colectiva e incluso sin palabras y sin actores (como Breath de Samuel Beckett, basado en cambios de luces y sonidos).

En el siglo XXI, se ha recuperado el respeto por la obra dramática de autor, pero con la misma importancia que la puesta en escena.