El rey Herón II de Siracusa le pidió a su primo Arquímedes que averiguara si el joyero, al que había entregado cierta cantidad de oro para hacer una corona, había utilizado todo el oro en ella o le había robado. Naturalmente el rey había pesado la corona y su peso coincidía con el del oro que le había entregado, pero sospechaba que el joyero había mezclado plata, más barata, con el oro. Si fundía la corona se separaría el oro de la plata y averiguaría la verdad, pero no quería destrozarla porque le gustaba y además había pagado por hacerla .
Pensando en cómo salvar la corona y descubrir el fraude, Arquímedes descubrió el concepto de densidad y también que la densidad es una propiedad característica de cada sustancia.