El petróleo o aceite de roca (pétreo y óleo), es un líquido oscuro, oleaginoso, de olor fuerte y poco denso, flota en el agua. El petróleo, se origina por acumulación de plancton marino que se  transforma, por bacterias, en ambiente anaerobio. 

En cuencas sedimentarias con alta sedimentación, como un delta de un río, por ejemplo, el plancton muerto se deposita mezclándose con capas de limos y arcillas. El enterramiento del plancton es muy rápido y así se crean las condiciones anaerobias para que las bacterias puedan actuar. Estas transformaciones dan lugar a una mezcla rica en hidrocarburos, llamada sapropel. Éste se transforma en petróleo cuando aumenta la presión y la temperatura. 

En los yacimientos petrolíferos suelen encontrarse capas de gas natural, petróleo y agua salada, pero todos están separados, formando capas debido a su diferencia de densidades. El petróleo queda confinado en una roca porosa llamada roca almacén. Allí se acumula porque es retenido por rocas impermeables, llamadas rocas de cobertura.

Mediante perforaciones de hasta 7000 metros, tanto en tierra firme como en el mar, se puede extraer el petróleo para ser utilizado como fuente de energía, lubricante, para hacer asfalto, plásticos o pinturas.

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