Podemos definir un glaciar
como una acumulación de hielo, de forma permanente,
en lugares en los que el volumen de las precipitaciones
sólidas (nieve) supera al volumen del agua de deshielo.
En latitudes altas, esto ocurre a nivel
del mar. Según descendemos latitudinalmente, la formación de
glaciares se va restringiendo a zonas montañosas. La altitud a
la que se originan los glaciares se denomina nivel de nieves
perpetuas que será tanto más alto cuánto más cerca del Ecuador esté.
Nivel de nieves perpetuas:
* Groenlandia: 0 metros
* Alpes: 2500 metros
* Pirineos: 3000 metros
* Atlas: 3500 metros
* Kilimanjaro: 5000 metros
Para que la nieve se convierta en hielo,
es decir, para que se desarrolle el glaciar hacen falta varios
años, aunque en determinadas condiciones puede ocurrir en sólo
un año.
Acción geológica del hielo
El hielo tiene un movimiento muy
lento, a veces inexistente, por lo que su energía
cinética es pequeña. Su alta viscosidad (sólido) es la
principal responsable de su acción geológica.
Hay geólogos que piensan que
el hielo es un verdadero agente geológico, mientras que otros
no lo creen así:
* Ultraglaciaristas: el hielo erosiona,
transporta y sedimenta como cualquier otro agente geológico.
* Antiglaciaristas: el hielo se acumula y discurre aprovechando
el relieve modelado por los otros agentes geológicos.
* Transaccionistas: el hielo aprovecha el relieve generado
por otros agentes geológicos, pero lo remodela, imprimiéndole
características propias e inconfundibles.
* Erosión: el hielo produce la rotura de las
rocas al infiltrarse por las grietas (gelifracción), generando
fragmentos muy angulosos.
El flujo del hielo sobre las rocas produce unas estriaciones características
(suelos estriados o pulimentados).
* Transporte: sólo por arrastre o flotación.
A diferencia de los ríos, los materiales no se redondean con
el transporte.
* Sedimentación: el glaciar pierde capacidad de
transporte al convertirse en agua (ablación), por lo que su
capacidad de transporte no la pierde de forma gradual. Los
sedimentos están formados por todo tipo de materiales mezclados,
grandes y pequeños, con formas angulosas (al sedimento se le
llama till y cuando se transforma en roca, tillita).
El paisaje glaciar
Circos: son las zonas donde
se acumula el hielo. La presencia de éste forma
depresiones más o menos circulares y de paredes
muy verticales. Cuando desaparece el hielo suelen
ser lugares de acumulación de agua, formándose
los típicos lagos de montaña (ibones).
* Valles: el hielo que rebosa de los circos,
fluye por los valles, dando lugar a valles en U, es decir con
las paredes muy verticales y el fondo plano. El hielo que fluye
por un valle se denomina lengua glaciar.
* Morrenas: al depositarse juntos todos los
materiales arrastrados por el glaciar, éstos se acumulan formando
relieves que se denominan morrenas.
- Morrena frontal o terminal: al final de la lengua. Tiene forma de arco o media luna.
- Morrena lateral: los materiales que se van quedando en los laterales de la lengua.
- Morrena central: unión de morrenas laterales de dos lenguas que se unen.
- Morrena de fondo: depósitos que quedan en la superficie por la que se desplaza la lengua.
Tipos de glaciares
* Casquete polar o INLANDSIS: grandes acumulaciones
de hielo en zonas polares. Legan a tapar por completo la topografía
del terreno, pudiendo alcanzar espesores de hasta ¡4.000 metros!
Sólo hay dos en la Tierra: Antártida, que posee caso el 85 % del
hielo de la superficie terrestre, y Groenlandia, con algo más del
10 % del total de hielo.
También se los llama glaciares fríos, porque tienen efecto sobre el clima global de la Tierra.
* Continental o ALASKIANO: son restos de antiguos casquetes de mayor
extensión que quedan tras la retirada de los hielos de la última
glaciación. Se mantienen por el frío que generan ellos mismos
(Alaska, Siberia).
* Glaciares de montaña:
- Escandinavo:
similares a pequeños casquetes en alta montaña.
Llegan a tapar la topografía del terreno. A partir
de aquí pueden salir varias lenguas por los valles.
- Alpino: constan de circo y valle.
- Pirenaico: formados únicamente por el circo.
* Neveros: pequeñas acumulaciones
de hielo retenidas durante todo el año sólo en las
zonas de umbría.
* Banquisa: conocido también como glaciar marino. Es la superficie del mar helada en zonas polares.
Concepto de Glaciar
