Todos hemos hecho alguna vez la experiencia de "electrizar" nuestro bolígrafo frotándolo con una manga del jersey de forma que atraiga trocitos de papel. En cursos anteriores ya hemos aprendido que los átomos de materia poseen partículas con la propiedad que llamamos carga eléctrica. Sabemos que hay cargas positivas en el núcleo, llamadas protones, y negativas en la corteza, llamadas electrones. Cuando hacemos que nuestro bolígrafo se cargue, ¿sabrías explicar qué tipo de cargas se ha movido?.

La unidad natural de carga eléctrica debiera ser el electrón. Como nos resulta demasiado pequeña para propósitos prácticos adoptamos otra unidad, llamada culombio, equivalente a la carga de unos 6 trillones de electrones. La definición precisa de esta unidad la daremos en el tema de corriente eléctrica, en el apartado de electrolisis.