Con los barómetros de mercurio se mide la presión atmosférica mediante la medida de la altura de una columna de mercurio.
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El aire presiona la superficie del mercurio contenido en la cubeta y éste transmite la presión por su interior (P. Pascal). La presión es capaz de sostener una columna de mercurio dentro de un tubo que tiene vacío en la parte superior.
A temperaturas normales el mercurio es un metal líquido y muy denso. Un litro de mercurio pesa igual que13,6 litros de agua. Se utiliza mercurio para que la altura de la columna sea pequeña. Si se utilizase agua la altura de la columna sería 13,6 veces mayor, es decir, 13,6 . 76 cm = 10,3 m (imagina un tubo con una altura de más de 3 pisos). Ésa es la altura de agua que la atmósfera es capaz de sostener.
En su parte superior los tubos de los barómetros llevan una pieza móvil (como punto de referencia externa) que puede deslizarse sobre el tubo. Esta marca se deja sobre el punto que alcanza el mercurio en cada lectura para "recordar" el último valor leído y poder ver cuánto varió la presión al hacer la próxima lectura.
Lleva también una placa con una escala magnética móvil que se coloca, según la altura respecto al nivel del mar al que está el barómetro (en la foto 100 m sobre el nivel del mar), al lado del nivel que alcanza el mercurio en el tubo. Se trata de hacer corresponder las expresiones grabadas en esa escala, que van de tempestad a muy seco, con la altura que alcanza el mercurio en el tubo ese día, para poder pronosticar cómo va a variar el tiempo en las próximas horas.
El depósito de mercurio está en la parte inferior del barómetro y lleva un tapón para evitar que se derrame al moverlo. En el momento de medir este tapón debe estar desenroscado para que el aire ejerza presión sobre el depósito. La presión del aire, que depende del tiempo atmosférico que hace en ese momento, es la que eleva más o menos la columna de mercurio.
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