Las fuentes del cine de romanos son en su gran mayoría adaptaciones literarias, tanto de novelas históricas como de obras teatrales. Adaptaciones de novelas históricas Las películas de romanos encontraron su principal filón en la adaptación de populares novelas históricas del s. XIX, de las que se hicieron numerosas versiones  desde los comienzos del cine: Los últimos días de Pompeya (1908, 1935, 1959), Ben-Hur (1925, 1959) Quo Vadis (1913, 1924, 1951). Como estas novelas se escribieron para contrarrestar el proceso de secularización de la sociedad del siglo XIX, la mayoría se centran en  las persecuciones que sufrió la Iglesia durante el Imperio, exaltando los valores del cristianismo frente a la decadencia moral del paganismo representado por Roma. A estas obras habría que añadir  ya en pleno siglo XX la novela de Robert Graves Yo Claudio, obra que recrea el período de la dinastía Julio-Claudia,  y de la que se hizo una popular serie televisiva. Obras teatrales También los autores teatrales han proporcionado argumentos para este género: Las comedias clásicas de Plauto sirvieron de base para Golfus de Roma, 1966. La obra Julio César de Shakespeare la adaptó con el mismo título Mankievick en 1953. Igualmente, obras de Bernard Shaw se utilizaron para los guiones de César y Cleopatra (1945) o Androcles y el león (1963).