La célula es una entidad dinámica que se encuentra en continuo cambio con multitud de reacciones químicas que se generan en su interior. Este conjunto de reacciones se denomina metabolismo celular y permite a las células mantener y perpetuar su composición frente a los cambios ambientales. Sin metabolismo no existiría ni automantenimiento, ni reproducción y sin organización celular no existiría metabolismo.

En el metabolismo celular existen reacciones de construcción o anabólicos y los de destrucción o catabólicos. El metabolismo es el resultado de la interacción entre ambos procesos.

Unas células son capaces de fabricar su propia materia orgánica y destruirla en la misma célula para obtener energía (células vegetales) mientras que otras deben disponer de materia orgánica ya sintetizada o elaborada por otros organismos o células (células animales). De una manera u otra es imprescindible que la materia llegue a las células del medio que facilitan su nutrición y metabolismo, expulsando después sus desechos. .

En este sentido podemos distinguir dos tipos de nutrición: autótrofa (células capaces de fabricar su propia materia) y heterótrofas (necesitan incorporar del medio, a través de la membrana plasmática, la materia ya elaborada por otros organismos).

Para que se produzca el transporte a través de la membrana se debe atravesar esta barrera que actúa de forma selectiva, dejando pasar unas sustancias e impidiendo el paso de otras. El paso de unas partículas u otras depende del tamaño de las mismas y se puede realizar por diferentes mecanismos: las moléculas pequeñas por difusión, ósmosis o transporte activo y las más grandes por endocitosis.