Es muy común hablar de industria cinematográfica, sobre todo cuando se trata de un sector dominante en el ámbito del espectáculo y el ocio de la sociedad contemporánea, sector que influye de manera determinante en la economía de muchos países por la circulación de sus productos en los mercados más diversos.

Esta industria encierra una serie de empresas que cubren todo el proceso de creación y realización de un producto cinematográfico —hoy denominado audiovisual-. Cada una de estas empresas cumple una función imprescindible, porque sin unas u otras no se podría finalizar el proyecto que se quiere llevar adelante. Unos empresarios ofrecen servicios y otros son los que diseñan los productos; también existen aquellos que se encargan de comercializarlos y explotarlos al tiempo que otro grupo se esfuerza porque todo el mundo conozca la existencia de las obras.

Es así como se pueden definir los sectores de producción, distribución y exhibición —y quienes en ellos trabajan- como los tres pilares principales de esta industria. Todos ellos necesitan del apoyo de otros subsectores —empresas auxiliares- además de otras empresas que se encargan de aprovechar todo tipo de soportes y medios para la promoción y lanzamiento de películas. Pero también deben contar con un grupo de técnicos y especialistas en diversas materias para que la elaboración y factura final de dichas películas sea la apropiada para que el espectador la acepte como producto de consumo; es decir, si una película tiene buena fotografía, un montaje que llame la atención, una banda sonora que ayude al desarrollo de la historia y un decorado que sirva de ambiente adecuado para la misma, el espectador sabrá valorar dicha película con su asistencia a las salas.

Además de la participación de todos estos elementos, desde los primeros años del cine —y en algunas épocas con mucho más protagonismo que el propio director o técnicos- fueron los actores y actrices los que se convirtieron en reclamos promocionales de esta industria. Sus rostros y el espacio que le han dedicado siempre las revistas especializadas y los medios de comunicación en general, han servido para que el espectador se haya guiado en sus preferencias por los nombres que figuraban en los principales créditos de las películas. En cualquier época, Hollywood —las Agencias- siempre se ha aprovechado de su star-system para consolidar en todo el mundo las producciones que salieron de sus Estudios.

Así pues, los tímidos pasos que de las primeras empresas cinematográficas a finales del siglo XIX han dado lugar a una de las industrias más importantes durante el siglo XX y en los albores del siglo XXI, apuntando una continuidad en diversos sectores de consumo que permitirán que la diversificación amplíe los canales de negocio hacia las futuras generaciones.