Se puede considerar al prolífico inventor Thomas Alva Edison, como el primer productor cinematográfico, dado que en 1893 inicia la realización de películas en un pequeño estudio. No obstante, desde finales del siglo XIX son numerosos los empresarios que deciden entrar de lleno en la producción de películas. Para ello constituyen sus propias empresas que, con desigual fortuna, van produciendo todo tipo de películas que son las que, en definitiva, permiten el desarrollo del sector de exhibición.

Los grandes Estudios de Hollywood los impulsan productores como Carl Laemmle, William Fox, los hermanos Warner, Samuel Goldwyn o Adolph Zukor, entre otros, además de la irrupción en el sector —especialmente para proteger sus trabajos- de directores y actores como Douglas Fairbanks, Mary Pickford, Charles Chaplin y David W. Griffith, que fundan la United Artists (1919), y que abren las puertas a muchas otras iniciativas que irán surgiendo a lo largo de los años.

A la par que se consolidan los grandes Estudios surgen en su seno figuras que controlan el proceso de producción que en ellas se desarrolla. Louis B. Mayer, especialmente, e Irving Thalberg fueron claves en la consolidación de la Metro Goldwyn Mayer, y los anteriormente citados en cada una de sus empresas, que no impidieron que fueran apareciendo otros productores independientes como David O. Selznick, Walter Wanger y Stanley Kramer, entre otros, que alcanzarían notable prestigio. Además también permitieron que los directores accediesen al control de sus películas en calidad de productor. Allan Dwan y King Vidor fueron algunos de los que abrieron las puertas a todos los que después asumieron esas funciones dentro de la industria (Roger Corman, Francis Ford Coppola, Stanley Kubrick, Steven Spielberg, James Cameron, etc.).

En Europa también tuvieron una trayectoria muy activa y representativa a nivel nacional y, en algunos casos internacional, productores como Alexander Korda, Arthur Rank y David Puttnam en el Reino Unido, Carlo Ponti y Dino de Laurentiis en Italia, Vicente Casanova, Cesáreo González, Elías Querejeta y Andrés Vicente Gómez en España, entre otros muchos.

La figura del productor ha ido evolucionando con el tiempo, buscando el control absoluto del producto y, por lo tanto, participando en los ingresos obtenidos por la película -y todo lo que surge de su imagen- en la que interviene como tal. En los albores del siglo XXI el cine estadounidense está muy controlado por Steven Spielberg (como socio de las productoras Amblin y Dreamwork SKG) y por actores como Tom Cruise y Jodie Foster, entre otros, dejando muy claro quién decide en muchas cuestiones, aunque también se encuentren George Lucas, Clint Eastwood, Mel Gibson y otros cobrando un determinado protagonismo en la industria cinematográfica.